Clasificación de las mariposas

Las mariposas están dentro del grupo de los insectos, junto con los demás bichos que:

• tienen el cuerpo dividido en tres regiones bien diferenciadas: cabeza, tórax y abdomen;
• tienen saliendo del tórax tres pares de patas articuladas y a veces dos pares de alas;
• en la cabeza tienen las piezas bucales y dos antenas.

Pero para ser mariposas, además de eso tienen que tener lo siguiente:

• cuatro alas membranosas, grandes en comparación con el cuerpo;
• el cuerpo y las alas más o menos cubiertos de escamas;
• las piezas bucales convertidas en una trompa enrollable para chupar líquidos;
• glándulas productoras de seda en la boca (cuando son orugas).

Dentro del grupo de los insectos, las mariposas se ubican en otro grupo más chico que se llama lepidópteros (que quiere decir «alas con escamas»). Por eso la palabra «lepidóptero» es sinónimo de «mariposa».

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Organizando maris

Organizar de alguna manera las especies de mariposas conocidas no es cosa fácil; a lo mejor antes, cuando no se conocían tantas, parecía más sencillo, pero actualmente hay cerca de 180 000 especies descritas y se complica un poco el panorama.

Uno de los primeros que intentó armar categorías dentro del grupo de los lepidópteros fue Linneo, en Suecia, allá por el año 1700 y pico. Le alcanzó con tres gupos: Papilio, Sphinx y Phalaena (que me imagino que reunían a las mariposas diurnas, a las esfinges y a las mariposas nocturnas, respectivamente).

A principios del siglo XIX, el francés Latreille marcó otro hito cuando dividió a las mariposas en diurnas, nocturnas y crepusculares. Aunque esta clasificación ya no se usa científicamente, yo decidí usarla en este sitio porque por razones prácticas me venía bien.

A mediados del mismo siglo otro francés, Boisduval, dividió las mariposas en ropalóceras y heteróceras; las mariposas diurnas iban a parar al primer grupo y las demás al segundo. Con los años se descubrió tal diversidad de mariposas heteróceras que ese grupo perdió sentido, pero la denominación «ropalóceras» o «Rhopalocera» todavía se usa para referirse a las mariposas diurnas típicas.

Algo después se clasificó a las mariposas en microlepidópteros y macrolepidópteros. Aunque no parezca, la mayoría de las mariposas son microlepidópteros y ni siquiera las tomamos en cuenta, ya que las más conocidas son las que están en el otro grupo. Estas dos categorías todavía se usan, por practicidad.

Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX se le dio importancia a la estructura de las alas de las mariposas, y se crearon categorías de acuerdo con el sistema de acople de las alas anteriores y posteriores (con yugo o con freno), y con el tamaño relativo de las alas (homoneuras si tenían todas las alas iguales, y heteroneuras si tenían las anteriores y posteriores de distinto tamaño).

Actualmente se divide a las mariposas en monotrisias y ditrisias, de acuerdo con la estructura del aparato reproductor de las hembras. Por eso, cuando buscamos una especie de mariposa en una enciclopedia, podemos leer un encabezado del tipo: «Lepidóptero ditrisio perteneciente a la familia…».

En este sitio uso nombres científicos para identificar a las especies de mariposas. Son los nombres de plantas, animales y otros seres vivos que aparecen en letra cursiva; por ejemplo: Danaus erippus es el nombre científico de la mariposa monarca del sur. Monarca del sur es el nombre común o vulgar de la misma mariposa

El motivo principal para usar los nombres científicos es, en mi caso, que algunas especies de mariposa de esta región no tienen nombre común, o lo tienen pero es poco usado. Otro motivo es que una mariposa puede tener varios nombres comunes, mientras que el nombre científico es uno solo, lo que evita las confusiones. Y otro motivo más es que el nombre científico de una especie es igual en todo el mundo y en todos los idiomas, lo que permite que cualquier lector pueda entender de qué mariposas estoy hablando.

Actualmente usamos el sistema de nombres científicos que inventó Linneo alrededor de 1750, sin muchas modificaciones.

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¿Familia? ¿Género? ¿Especie?

¿Qué son estas palabrejas? Son los nombres de tres de las categorías que se usan para clasificar a los seres vivos.

El nombre científico de un ser vivo se compone del género y de la especie. Por ejemplo: el nombre científico del león es Panthera leo, es decir que pertenece al género Panthera y a la especie leo. El nombre científico del tigre es Panthera tigris: también pertenece al género Panthera, pero a la especie tigris. Como estos dos animales comparten el mismo género, deducimos que la ciencia considera que son muy parientes entre sí (en cierta forma es como si tuviesen el mismo apellido). Estos dos animales están, a su vez, dentro de la familia de los félidos, Felidae.

En este sitio utilizo solamente las categorías familia, subfamilia, género, especie y subespecie, pero hay unas cuantas más. ¿Se pueden ver todas las categorías en que se clasifica una mariposa? Sí, mirá el cuadro de más abajo.

Con el avance de la ciencia las categorías suelen cambiar, y más últimamente, con tantos estudios sobre el código genético y las facilidades que tienen los científicos para intercambiar información. A veces, algunos especialistas aprueban determinado cambio pero otros no, y eso hace que algunas categorías no terminen de ser aceptadas del todo. Por eso tengo que avisar que para armar el cuadro de abajo me basé en las fuentes más fiables que pude encontrar, pero aun así puede diferir de lo que opinen algunas autoridades.

Los nombres comunes de este sitio

El hecho de que algunas especies de mariposas de esta zona no tengan ningún nombre común en particular tiene una consecuencia extraña: en los libros y guías de campo aparecen algunos nombres comunes creados para la ocasión, pero que en realidad nadie usa. Como en este sitio quería presentar las especies por nombre común en primer lugar y después por el nombre científico, en los casos de las mariposas que no tienen un nombre común de uso popular utilicé los que aparecen en los libros.